INÍCIO

O exército francês constituiu as suas primeiras unidades aéreas em 1910. no início da Primeira Guerra Mundial, já podia confiar em 24 esquadrilhas, com 160 aparelhos, de 14 tipos diversos (Blèriot, Voisin, Caudron), além de 15 dirigíveis. O aparecimento de um aeroplano alemão nos céus de Paris e o desenvolvimento das operações militares convenceram o Ministério da Guerra a reforçar as exíguas forças aéreas. A jovem indústria aeronáutica francesa, que era a única então existente no mundo, realizou milagres, e, em 1916, a França já possuía, em linha de fogo, cerca de 1500 aeroplanos; na época do armistício, quase 3000! A produção tinha passado, de 341 aviões em 1914, a 50 vezes mais do que isso em 1918.

Nos quatro anos de guerra, as fábricas francesas produziram 50.040 aeroplanos, e 92.594 motores, satisfazendo as necessidades da nação e de muitos dos seus aliados. A França efetuou o primeiro bombardeiro aéreo de guerra, no dia 14 de agosto de 1914 (dois Voisin, contra a base dos Zeppelins, em Metz-Frascaty); foi a primeira a registrar a derrubada de um aeroplano inimigo (um Aviatik), no dia 5 de outubro de 1914; foi a primeira a constituir esquadrilhas exclusivamente de bombardeiro e de caça, em 1915; foi a primeira a constituir um Ministério de Aviação (Sous-Secrétariat de L´État de L´Aéronautique), em 1915. Produziu aeroplanos, sobretudo do tipo de caça, de grande qualidade, como os Nieuport e os Spaad; e pode gloriar-se de pilotos valorosos e corajosos, entre os quais se distinguiram 158 ases (faziam jus a estetítulo, o de ás, os pilotos com mais de 5 vitórias no seu ativo). Ás dos ases foi o Cap. René Fonk (75 vitórias), seguido pelos pilotos: Ca. Guynemer (54), Ten. Charles Nungesser (45), Ten. Georges Madon (41), Ten. Maurice Boyau (35), Ten. Michael Coiffard (34). Fonk e muitos outros ases franceses pertenceram ao Grupo de Caça 12, que compreendia as famosas esquadrilhas da Cegonha. Um dos primeiros ases franceses que perdeu a vida, no dia 17 de junho de 1916, foi Jean Navarre, chamado "a sentinela de Verdun"; até aquele momento já tinha conseguido 12 vitórias.